载波的相位对其参考相位的偏离值随调制信号的瞬时值成比例变化的调制方式，称为相位调制，或称调相。调相和调频有密切的关系。调相时，同时有调频伴随发生；调频时，也同时有调相伴随发生，不过两者的变化规律不同。实际使用时很少采用调相制，它主要是用来作为得到调频的一种方法。调相即载波的初始相位随着基带数字信号而变化，例如数字信号1对应相位180°，数字信号0对应相位0°。这种调相的方法又叫相移键控PSK，其特点是抗干扰能力强，但信号实现的技术比较复杂。
常用的类型为基于普克尔斯盒的电光调制器和液晶调制器，还可以利用热致光纤折射率变化或者长度变化，或者通过拉伸改变长度。在集成光学领域中用到各种相位调制器，其中调制的光在波导中传播。
相位调制器，强度调制器和IQ调制器都是光通信系统中常用的外部调制器，主要作用就是将各种调制格式的调制信号加载到光波上。调相实现常见的有三种方法，分别是可变移相法调相、可变时延法调相、矢量合成法调相。
重要性质包括：
1、相位调制的大小（决定了调制指数和边带的相对功率）；
2、需要的驱动电压；
3、调制带宽（调制频率范围），电光调制器为GHz量级，采用热效应或者液晶材料的器件则远小于该值；
4、器件的工作带宽；
5、器件孔径，限制了调制光束的光束半径；
6、器件的外部尺寸。
